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Need for Speed Rivals apresenta carrões de marcas famosas em um um mundo aberto, onde os jogadores terão liberdade para andar com os caríssimos veículos e participar de desafios. Eles também poderão encontrar outros carros para colecionar. O foco das disputas estará em perseguições entre a polícia e os corredores ilegais. O jogador terá que escolher entre um dos dois lados ao participar das missões do jogo.

O jogo permanece com o estilo de seus antecessores sobre pistas de personalizações de veículos estéticas, como atualizações de desempenho, trabalhos de pintura, decalques e juntas podem ser modificados. A personalização confirmada até agora parece limitada. A Ferrari foi oficialmente retornada à franquia, pela primeira vez em 11 anos, desde Hot Pursuit 2 em 2002 (embora já apareceu em 2009 com a mudança de conteúdo para download do Xbox 360) com o F12berlinetta ser o primeiro veículo confirmado, a Ferrari.

Need for Speed: Rivals conta com jogabilidade semelhante a Need for Speed: Hot Pursuit de 2010, essa franquia com carros exóticos e perseguições de polícia em alta velocidade.Os jogadores assumem o papel de um piloto ou um policial, ambos tem diferentes desafios, riscos e benefícios. Rivals contará com onze aparelhos atualizáveis, como EMPs, ondas de choque e a capacidade de chamar bloqueadores nas estradas. O mundo aberto contará vários saltos, armadilhas de velocidade e carros desbloqueáveis.

O jogo usa Autolog, o sistema da concorrência entre amigos desenvolvido pela Criterion para o Hot Pursuit​. Ele permitirá que os jogadores comparem estatísticas e desafiar amigos a qualquer hora, em qualquer lugar e compartilhar as conquistas com os amigos e rivais. O jogo apresenta um novo sistema social chamado ALLDRIVE, que permitem que os jogadores joguem sozinhos, para jogar com os amigos, descreveu como "destruir a linha entre single player e multiplayer." Isto irá permitir aos jogadores para se envolver em jogo, bem como jogar uns contra os outros. O jogo também apresenta um sistema de tempo dinâmico, que "vai fazer o mundo se sentir vivo em um sentido muito maior do que qualquer outra necessidade para o ​​jogo.